Con el crecimiento acelerado del acceso a internet en los hogares y la presencia permanente de teléfonos inteligentes en la vida cotidiana, muchos padres enfrentan el dilema de cuándo entregar un celular a sus hijos. Esta decisión, más allá de la edad, debe considerar la madurez del menor, su entorno social y los riesgos digitales a los que estará expuesto.

Expertos en desarrollo infantil, salud mental y pediatría coinciden en que no existe una edad universal para entregar un celular, pero sí hay señales claras que indican si un niño está preparado. En ese contexto, instituciones como la Cleveland Clinic, Child Mind Institute y UNICEF han compartido pautas clave que permiten orientar a las familias en esta elección.

¿Cómo saber si un niño está listo para tener un celular?

El pediatra David Hornick, citado por la Cleveland Clinic, sostiene que un rango razonable para considerar la entrega de un teléfono inteligente oscila entre los 12 y 14 años. Sin embargo, enfatiza que estos no son valores absolutos, ya que lo verdaderamente relevante es la madurez del niño. En este sentido, aspectos como la responsabilidad en el cumplimiento de normas y la capacidad de comprender límites tecnológicos juegan un papel fundamental.

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Por su parte, la trabajadora social Catherine Pearlman señala que entre los 10 y 12 años los niños aún mantienen una conexión fuerte con sus padres, lo que facilita una introducción más guiada al uso del teléfono. Esto coincide con estadísticas de Common Sense Media, que indican que el 42% de los niños tiene un celular a los 10 años, cifra que sube al 91% a los 14 años. 

Durante los años de inicio al colegio, (octavo grado), la presión entre pares puede influir significativamente en la decisión de adquirir un celular, pero los especialistas advierten que el uso que los menores hacen del dispositivo rara vez se centra en la búsqueda de información o tareas académicas, sino en redes sociales, mensajería y entretenimiento.

El psicólogo Dave Anderson, del Child Mind Institute, recomienda que el acceso al teléfono se adapte a la etapa de desarrollo del menor. Es decir, un niño podría beneficiarse de un teléfono básico que le permita mantenerse en contacto con sus padres, sin necesidad de acceso a redes sociales o navegación libre por internet.

Alternativas seguras y control parental

En lugar de un smartphone convencional, algunos expertos sugieren iniciar con dispositivos limitados, como los Gabb Phones, que permiten llamadas, mensajes y localización vía GPS, pero no cuentan con acceso a tiendas de aplicaciones ni navegación web. Esta estrategia busca minimizar riesgos como el ciberacoso o el consumo de contenido inapropiado.

Además, herramientas como Bark o Screen Time ofrecen opciones de control parental, permitiendo a los padres supervisar mensajes, redes sociales, establecer límites de uso diario y bloquear sitios web específicos. Estas funciones se han vuelto esenciales ante la dificultad de vigilar constantemente el contenido al que acceden los menores.

Riesgos asociados al acceso temprano a internet

La UNICEF ha advertido sobre los peligros del acceso temprano y sin supervisión a internet. Si bien este entorno digital representa oportunidades educativas y sociales, también expone a los menores a amenazas como el grooming, el acoso en línea, el acceso a contenido sexual o violento y el robo de información personal. 

Según datos citados por el organismo, más de 175.000 niños se conectaban por primera vez a internet cada día en 2018, una cifra que seguramente se ha incrementado tras la pandemia.

En Ecuador, cifras registradas en 2019 por el INEC indican que 11 de cada 100 menores de 15 años posee un celular activo, y seis de ellos utilizan smartphones. El Ministerio de Telecomunicaciones reporta que, en 2023, más de la mitad de las 17,8 millones de líneas celulares en el país correspondían a teléfonos inteligentes.

Recomendaciones para padres

Tanto UNICEF como otros organismos coinciden en que antes de entregar un celular, es indispensable que el menor comprenda conceptos básicos como la privacidad, el uso responsable de las redes y la necesidad de consultar a un adulto ante situaciones extrañas. Asimismo, los niños deben aprender a distinguir información real de la falsa y ser conscientes de los riesgos de compartir datos personales.

Más que fijar una edad específica para entregar un celular, los especialistas recomiendan observar el entorno, las necesidades de comunicación y el nivel de madurez del niño. El acompañamiento constante, el uso de herramientas de control parental y una formación digital sólida son fundamentales para garantizar una experiencia segura.

Frente al avance tecnológico imparable, las familias deben actuar con información y estrategia. Entregar un celular no debe ser una respuesta automática a la presión social, sino una decisión basada en la responsabilidad compartida entre adultos y niños.

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