Hasta mediados de la década del 2000, la Champions League era para los ecuatorianos un torneo lejano, exclusivo del continente europeo y con escasa difusión en el país. Más allá del prestigio que ya tenía en otras latitudes, en Ecuador la falta de representantes nacionales en los clubes europeos hacía que la “orejona” se sintiera ajena.

Ese panorama empezó a cambiar en la temporada 2006-2007, cuando Félix ‘Canguro’ Borja debutó en la Champions con el Olympiacos de Grecia. Por entonces, las redes sociales recién daban sus primeros pasos, y ver a un compatriota en el máximo torneo europeo era casi un acontecimiento inédito.

Un año más tarde, en 2007, se vivió otro momento histórico: Edison Méndez se convirtió en el primer ecuatoriano en anotar un gol en Champions League. Lo hizo con la camiseta del PSV Eindhoven de los Países Bajos.

La Champions empezaba a calar en la afición ecuatoriana. En 2009, Christian Noboa se destacó con el Rubin Kazan de Rusia, marcando un gol al Barcelona.

En 2011, Antonio Valencia se convirtió en el primer ecuatoriano en disputar una final de Champions League, con Manchester United frente al Barcelona. Más de una década después, Ecuador volverá a tener presencia en una definición: el 31 de mayo, desde las 14:00, Willian Pacho se enfrenta al Inter de Milán con el Paris Saint-Germain. La Champions ya no es un torneo lejano. Es parte de la emoción de los ecuatorianos.

UN CANGURO EN EUROPA

El artillero Félix Borja, quien debutó como profesional en El Nacional y fue campeón nacional en el 2006, pasó a mediados del 2006 al Olympiacos de Grecia por la suma de $ 1’900.000, según Transfermarkt, especializado en la cotización de jugadores. Con la escuadra de griega, el atacante esmeraldeño actuó en cuatro encuentros, sumando 38 minutos en cancha, en el máximo torneo de clubes de la UEFA.

GRITAMOS EL GOL DE KINITO MÉNDEZ

El primer gol de un ecuatoriano en la Champions League lo hizo Edison Méndez, más conocido como ‘Kinito’, un 21 de febrero de 2007. Ese día, su potente disparo desde fuera del área venció al arquero alemán Jens Lehmann y le dio al PSV Eindhoven una valiosa victoria 1-0 sobre el Arsenal, en los octavos de final del torneo.

Aquel gol no solo fue histórico en la competición, sino también clave para que el PSV avanzara a los cuartos de final. Méndez al recordar dice: “Lo hermoso que ese gol fue en el 2007 y la mayoría de los días me pregunta por la anotación en la Champions”.

GOL DE NOBOA AL FC BARCELONA

“Recuerdo que le pegué fuerte y al centro. El arquero era Víctor Valdés y logramos el empate”, rememora Christian Noboa sobre uno de los momentos más memorables de su carrera: el gol de penal al FC Barcelona en 2010, cuando jugaba para el Rubin Kazan.

No era cualquier rival: era el Barça de Guardiola, con Messi, Iniesta, Dani Alves y Piqué. Enfrentarlos ya era un reto; marcarles, un logro que dio la vuelta al mundo.

ANTONIO VALENCIA Y SU FINAL ANTE EL FC BARCELONA

Antonio Valencia fue el primer ecuatoriano que jugó una final de Champions League. Fue el 28 de mayo de 2011 en Wembley, con el Manchester United, luciendo el dorsal 25. 

Disputó los 90 minutos en la caída 3-1 ante el FC Barcelona, liderado por el crack argentino Lionel Messi. El árbitro húngaro Viktor Kassai lo amonestó tras una falta sobre el albiceleste, la gran figura por sus pases y gol en aquella noche, en Londres.

LA FINAL DE PACHO

Willian Pacho está por enfrentar el momento más trascendental de su carrera. A sus 23 años, el defensor ecuatoriano disputará el 31 de mayo desde las 14:00 la final de la Champions League con el París Saint-Germain, en un duelo que podría consagrar al club y marcar un antes y un después para el fútbol ecuatoriano.

Desde su llegada al PSG, Pacho ha destacado por su solidez, inteligencia táctica y madurez. Hoy buscará ser el primer ecuatoriano en alzar la ‘Orejona’ y escribir historia.

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