Tras 150 años, tortugas gigantes vuelven a Galápagos gracias a tecnología de la NASA
Las tortugas gigantes regresan a la isla Floreana en Galápagos después de más de 150 años de ausencia. Datos satelitales de la NASA fueron esenciales
Un total de 158 tortugas gigantes fueron liberadas como parte del proyecto de restauración ecológica.
Después de más de siglo y medio sin su presencia, las tortugas gigantes vuelven a recorrer la isla Floreana, uno de los territorios más históricos del archipiélago de Galápagos. Su regreso no es fruto del azar, sino de una combinación entre décadas de investigación científica y tecnología espacial de la NASA que ahora guía los esfuerzos de conservación.
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En febrero, la Dirección del Parque Nacional Galápagos y organizaciones conservacionistas liberaron 158 tortugas gigantes en dos puntos estratégicos de la isla. La selección de esos lugares fue posible gracias al análisis de datos satelitales que permiten identificar las áreas donde existe vegetación adecuada, disponibilidad de agua y condiciones óptimas para anidar.
Este proyecto marca un nuevo capítulo en uno de los mayores esfuerzos de restauración ecológica del mundo.
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Isabel Campuzano
Un ecosistema que cambió sin las tortugas
Las tortugas gigantes desaparecieron de Floreana a mediados del siglo XIX. Durante esa época, los balleneros que recorrían el Pacífico cazaban estos animales para alimentarse durante sus largos viajes.
Al mismo tiempo, especies invasoras como cerdos y ratas comenzaron a depredar huevos y crías, provocando el colapso definitivo de la población.
Sin las tortugas, el paisaje empezó a transformarse, de acuerdo con la NASA. Estos animales cumplían un papel fundamental en el ecosistema: pastaban grandes áreas de vegetación, abrían senderos naturales entre la maleza y transportaban semillas entre distintas zonas de las islas. Su desaparición alteró el equilibrio natural de Floreana.
La reintroducción de tortugas gigantes busca restaurar el equilibrio ecológico de la isla Floreana.
El descubrimiento que cambió todo
Durante décadas se creyó que las tortugas de Floreana estaban completamente extintas. Sin embargo, a comienzos del siglo XXI ocurrió un hallazgo inesperado.
Investigadores descubrieron en el volcán Wolf, en la isla Isabela, un grupo de tortugas que no coincidían con ninguna especie viva conocida en Galápagos.
Posteriormente, análisis genéticos compararon su ADN con restos de tortugas de Floreana conservados en museos y cuevas. Los resultados confirmaron que algunas de estas tortugas poseían ascendencia genética de la especie desaparecida.
Los científicos creen que, hace más de un siglo, los balleneros pudieron trasladar tortugas entre distintas islas, lo que permitió que parte de esa genética sobreviviera.
A partir de ese descubrimiento se inició un programa de reproducción que hoy ha producido cientos de crías destinadas a regresar a Floreana.
Satélites para encontrar el mejor hogar
Liberar tortugas criadas en cautiverio representa un reto. Estos animales no conocen el terreno: no saben dónde encontrar alimento, agua ni lugares seguros para anidar. Por eso los científicos recurrieron a los satélites.
Las observaciones de la Tierra permiten estudiar cómo cambian la vegetación, la humedad y la temperatura en las islas a lo largo del tiempo. Con esos datos, los investigadores construyeron modelos que identifican las zonas donde las tortugas tienen más probabilidades de adaptarse.
Este mapa muestra un modelo de idoneidad del hábitat de las tortugas gigantes en las Galápagos en las condiciones ambientales actuales.
Las imágenes provienen de varias misiones satelitales que monitorean la vegetación, la lluvia y la temperatura de la superficie terrestre.
Esta información se combina con millones de registros de campo sobre el comportamiento de tortugas en otras islas del archipiélago.
El resultado es una herramienta que ayuda a decidir cuándo y dónde liberar a los animales para maximizar sus posibilidades de supervivencia.
Restaurar la isla paso a paso
El regreso de las tortugas forma parte del Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana, una iniciativa que busca recuperar el equilibrio natural de la isla.
El plan incluye eliminar especies invasoras y reintroducir al menos 12 especies nativas que desaparecieron con el paso del tiempo. Dentro de ese proceso, las tortugas gigantes son consideradas la pieza clave para reconstruir el ecosistema.
