Las autoridades de Sri Lanka anunciaron este lunes el fallecimiento de su elefante más preciado, Nadungamuwa Raja, a los 68 años de edad, tras más de una década siendo el encargado de transportar el sagrado diente de Buda en la Fiesta del Diente que el país insular celebra cada verano en honor al fundador del Budismo.

"Éramos como amigos. No estaba enfermo (...). Me siento muy triste porque se ha ido", informó hoy a los medios Wilson Koddithuwakku, el jefe del equipo de "mahouts" que cuidaban y guiaban a este paquidermo.

Este elefante, el más grande de Sri Lanka, era venerado en la isla por haber cargado a sus espaldas hasta en doce ocasiones -récord absoluto- el sagrado diente de Buda durante las procesiones anuales que celebra el país isleño cada verano para conmemorar el Festival del Diente, en el que varios elefantes desfilan junto a numerosos bailarines y tamborileros.

Durante estas ceremonias, que recorren por varias noches las calles de la ciudad de Kandy, los paquidermos, considerados animales sagrados en Sri Lanka, son engalanados con luces y coloridas vestimentas que recubren todo su cuerpo, aunque tan solo el más grande de ellos transporta el diente de Buda.

Una vez concluye la festividad, el diente es devuelto al templo sagrado en el que permanece el resto del año.

Tras conocerse la noticia del fallecimiento del elefante, el presidente de Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa, declaró al animal "tesoro nacional" y ordenó que tras el funeral, celebrado hoy en una pequeña ceremonia, se conservasen sus restos para que las futuras generaciones no olvidaran su importancia, reportan medios locales.

Popular y custodiado a toda hora

La popularidad de Nadungamuwa Raja era tan notable en el país insular que el elefante contaba con un comando de élite que le protegían durante sus paseos para evitar cualquier tipo de amenaza.

En este sentido, varios vídeos difundidos en redes sociales muestran a una gran multitud de personas que se acercaron al lugar en el que descansaba el cadáver del animal, en un ambiente selvático, para depositar flores sobre su cuerpo y acariciar su piel en señal de respeto.