El código que frenó la salud: la crisis del IESS que golpea a clínicas y pacientes

El sistema de salud del Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social (IESS) atraviesa este 2026 una de sus crisis más complejas de los últimos años. Lo que comenzó como un ajuste administrativo -la exigencia de un código de validación- hoy se ha convertido en un problema estructural que golpea a clínicas, médicos y, sobre todo, pacientes.

Prestadores externos de segundo nivel denuncian que el IESS está objetando hasta el 90% de sus facturas, mientras las derivaciones a especialistas se han reducido drásticamente. El resultado: centros casi vacíos, hospitales saturados y pacientes esperando meses por atención.

Una bomba de tiempo que estalló en 2025

Durante 2024, miles de consultas, procedimientos y derivaciones se realizaron sin que el IESS exigiera este código. Era un sistema que funcionaba con relativa fluidez, el paciente acudía, era evaluado y, si necesitaba un especialista, se resolvía en cuestión de días.

Pero a finales de 2025, todo cambió.

“Se acordaron de la normativa cuando ya todo estaba hecho”, relata Cristina Freire, vocera nacional de los prestadores externos. 

“Nosotros atendimos, diagnosticamos, hicimos exámenes, salvamos vidas… y ahora nos dicen que no nos van a pagar porque falta un código que nunca nos pidieron”, agrega.

La consecuencia: auditorías que hoy revisan hacia atrás y convierten en “objeción” lo que antes era atención válida.

Clínicas al borde del colapso

Freire no duda en calificar la situación como insostenible. “De cada 100 dólares que facturamos, nos pagan 10 o 20. El resto lo objetan. Eso nunca había pasado”.

El golpe no es menor. Clínicas que invirtieron en tecnología, personal y especialidades hoy enfrentan una realidad que las asfixia financieramente. “Esto no es solo un atraso. Es un modelo que nos está llevando a la quiebra”, advierte.

Y mientras los números no cuadran, las salas de espera sí lo hacen… pero en otro lado.

Menos pacientes, más caos

El golpe no se queda en lo económico, tiene un efecto inmediato en la atención. La otra cara del problema es la caída de derivaciones.

“Antes atendíamos entre 100 y 200 pacientes por semana. Hoy vemos 10, 20, máximo 30”, detalla Freire. “Hay centros que no reciben ni una sola derivación en semanas”. El sistema, que antes funcionaba como una red, ahora parece fragmentado.

Por un lado, clínicas con capacidad instalada, equipos, especialistas, infraestructura, pero sin pacientes. Por otro, hospitales del IESS desbordados.

“Es absurdo”, dice Freire. “Tenemos la capacidad, pero no nos envían pacientes”.

El “cuello de botella” que frena la atención

Antes, el sistema funcionaba con lógica médica. Hoy, funciona con lógica burocrática. El paciente llega a consulta general. El médico detecta que necesita un especialista. Hasta ahí, todo normal. Pero el siguiente paso -la derivación-, se ha convertido en un laberinto.

“Ahora el paciente tiene que regresar al IESS, esperar que le generen un código y luego ver si lo derivan”, explica Freire.

Detalla que centros que anteriormente atendían a cientos de pacientes por semana hoy reciben apenas una fracción de esa demanda, lo que contrasta con la saturación observada en las unidades médicas del IESS.

“Ahí está el cuello de botella, antes en uno o dos días resolvíamos todo”.

Esperas prolongadas que enferman 

Juan Castro, representante de un sector de jubilados en la provincia del Guayas, describe la situación como una crisis que impacta directamente en la calidad de vida de los afiliados. “El sistema está colapsado. Literalmente colapsado, antes conseguíamos atención rápida. Hoy una derivación puede tardar cuatro, cinco o seis meses”, dice.

Castro destaca que esta problemática afecta de manera especial a los adultos mayores, quienes dependen en mayor medida del sistema de salud y cuya condición requiere atención continua. 

“La salud no espera. Un jubilado no puede aguantar meses para ver a un especialista”, dice.

Y cuando la espera se vuelve insostenible, aparece otra realidad. “La gente está usando su pensión para pagar atención privada. Eso no debería pasar en un sistema de seguridad social”.

La voz de los pacientes

Más allá de cifras y procesos, la crisis se siente en las historias. Celso González Castillo, paciente renal crónico, señala que la falta de derivaciones y medicamentos ha generado un escenario de riesgo para quienes padecen enfermedades complejas. “No hay derivaciones, no hay medicamentos… y los pacientes se están muriendo”.

“Esto es un obstáculo para la vida, si no hay código, no hay atención. Así de simple”. Y advierte: “He visto morir compañeros. La enfermedad no espera”.

Por su parte, Fredy Carpio relata que desde hace varios años no ha podido acceder a atención especializada en cardiología, a pesar de que su condición lo requiere. “Desde 2023 no tengo derivación a cardiología, mi enfermedad sigue avanzando. Necesito control, pero no llega”, cuenta.

Esta falta de continuidad en el tratamiento genera incertidumbre y obliga a los pacientes a buscar alternativas por cuenta propia, muchas veces sin los recursos necesarios.

(Lea también: Crisis de reactivos en hospital del IESS HCAM frena diagnósticos de cáncer)

La visión médica y el riesgo clínico

La doctora Carla Cuello Crespo advierte que la interrupción en la cadena de atención médica puede tener efectos graves en la evolución de los pacientes. “El tratamiento médico es una cadena. Si se rompe un eslabón, todo se afecta”.

Ese eslabón es la derivación. Según explica, la derivación oportuna es un elemento fundamental para garantizar un tratamiento adecuado, especialmente en casos de enfermedades crónicas o complejas.

“Un retraso de meses puede significar un deterioro importante”, advierte.

La postura del IESS

El IESS, por su parte, sostiene que actúa conforme a la ley. En su respuesta del 13 de abril de 2026, afirma que:

Pero hay un punto que no responde: ¿Por qué no se exigió antes?

Esa omisión es el centro del conflicto. Para los prestadores, se trata de una aplicación retroactiva injusta. Para el IESS, es un ajuste necesario.

Un conflicto que sigue abierto

La crisis actual refleja una tensión entre la necesidad de control administrativo y la urgencia de garantizar una atención médica eficiente. Mientras el IESS insiste en la aplicación de la normativa, los prestadores y pacientes demandan soluciones que permitan restablecer el equilibrio en el sistema.

Las propuestas planteadas incluyen la revisión de las auditorías, el reconocimiento de servicios ya prestados y la flexibilización de los procesos de derivación, con el objetivo de reducir los tiempos de espera y mejorar la atención.

Silencio institucional ante una crisis que se agrava

El conflicto sigue abierto y sin señales claras de solución inmediata. Mientras clínicas enfrentan una asfixia financiera y hospitales del IESS continúan saturados, los pacientes permanecen atrapados en un sistema que no logra responder con la rapidez que su salud exige. 

La falta de claridad sobre la aplicación del código de validación y sus efectos retroactivos mantiene en tensión a todos los actores del sistema, en un escenario donde cada día de espera puede traducirse en un deterioro irreversible.

En este contexto, la urgencia de una respuesta institucional no es solo administrativa, sino humana. Restablecer la confianza en el sistema implica no solo cumplir la normativa, sino garantizar que esta no se convierta en una barrera para el acceso a la salud.

EXTRA solicitó información al Departamento Nacional de Comunicación Social del IESS el miércoles 15 de abril; sin embargo, hasta la publicación de esta nota no se ha obtenido respuesta.