La tosferina, también conocida como pertussis, es una enfermedad respiratoria altamente contagiosa causada por la bacteria Bordetella pertussis. Aunque históricamente se ha asociado con los niños, los adultos también pueden contraerla, y los síntomas pueden variar significativamente entre ambos grupos.

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Este artículo detalla los síntomas de la tosferina en adultos y niños, sus diferencias, y las implicaciones para el diagnóstico y tratamiento, respaldado por fuentes confiables.

¿Qué es la tosferina?

La tosferina es una infección bacteriana que afecta las vías respiratorias, causando episodios intensos de tos que pueden durar semanas o incluso meses. Se transmite principalmente a través de gotículas respiratorias al toser o estornudar.

Aunque las vacunas como la DTPa (difteria, tétanos y pertussis acelular) han reducido su incidencia, los casos persisten, especialmente en adultos con inmunidad disminuida debido a la falta de refuerzos vacunales.

Síntomas de la tosferina en adultos

En adultos, la tosferina puede presentarse de manera atípica, lo que dificulta su diagnóstico. Los síntomas suelen desarrollarse en tres fases, aunque no siempre son claramente distinguibles:

• Fase catarral (1-2 semanas): Síntomas similares a un resfriado común: secreción nasal, estornudos, fiebre baja y tos leve. Esta fase es altamente contagiosa, pero los síntomas inespecíficos a menudo no levantan sospechas de tosferina.
• Fase paroxística (2-6 semanas): Tos severa y persistente en episodios o "paroxismos", que pueden terminar con un sonido característico de "silbido" al inhalar (conocido como "gallo"). Vómitos después de los episodios de tos debido a la intensidad. Dificultad para respirar durante o después de los ataques de tos. Fatiga extrema debido a la interrupción del sueño y el esfuerzo físico de toser. En adultos, el "gallo" puede estar ausente, lo que complica el diagnóstico.
• Fase de convalecencia (2-3 semanas o más): Disminución gradual de la tos, aunque puede persistir durante meses (a veces llamada "tos de los 100 días"). Mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias secundarias.

Características específicas de la tosferina en adultos

• Los síntomas suelen ser más leves o atípicos en comparación con los niños. Por ejemplo, los adultos vacunados previamente o con infecciones parciales pueden experimentar solo una tos persistente sin otros síntomas clásicos.
• Los adultos mayores o con condiciones crónicas (como asma o EPOC) pueden tener complicaciones más graves, como neumonía o fracturas costales por la tos intensa.
• Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hasta el 50% de los casos en adultos no presentan el "gallo" característico, lo que lleva a un diagnóstico erróneo como bronquitis o alergias.

Síntomas de la Tosferina en Niños

En los niños, especialmente en bebés y niños pequeños no vacunados, la tosferina tiende a ser más grave y los síntomas más pronunciados. Las fases son similares a las de los adultos, pero con diferencias clave:

• Fase catarral (1-2 semanas): Síntomas iniciales parecidos a un resfriado: secreción nasal, fiebre leve, tos leve. En bebés, puede haber apatía o dificultad para alimentarse.
• Fase paroxística (2-6 semanas): Episodios de tos intensos, rápidos y consecutivos, seguidos del característico "gallo". Cianosis (coloración azulada de la piel) en bebés debido a la falta de oxígeno durante los episodios. Vómitos post-tos, similares a los adultos, pero más frecuentes en niños pequeños. Apnea (pausas en la respiración) en bebés, que puede ser potencialmente mortal. Mayor riesgo de complicaciones como convulsiones, neumonía o daño cerebral por hipoxia en bebés menores de 6 meses.
• Fase de convalecencia: La tos disminuye gradualmente, pero los niños pueden seguir tosiendo durante semanas. Los bebés pueden requerir hospitalización prolongada debido a complicaciones.

Características específicas de la tosferina en niños

• Los bebés menores de 1 año son el grupo más vulnerable, con un alto riesgo de hospitalización y mortalidad. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la tosferina causa alrededor de 160,000 muertes al año en niños menores de 5 años, principalmente en países con baja cobertura vacunal.
• El "gallo" es más común en niños que en adultos, lo que facilita el diagnóstico clínico en este grupo.
• Los niños no vacunados o parcialmente vacunados presentan síntomas más graves y prolongados.

Implicaciones y prevención de la tosferina

1. Vacunación: Mantener el calendario vacunal al día, incluyendo refuerzos en adultos y vacunación materna durante el embarazo.
2. Diagnóstico temprano: Considerar la tosferina en casos de tos persistente, especialmente si dura más de dos semanas.
3. Educación pública: Aumentar la conciencia sobre la tosferina en adultos para mejorar el diagnóstico y reducir la transmisión.

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