El colorido insecto descubierto en la Amazonía ecuatoriana nunca antes registrado

Entre pendientes verdes y silencios del bosque amazónico, un destello de color rompe la rutina de la vegetación. No es una flor ni un ave exótica. Es un saltamontes. Uno que hasta hace poco no existía para la ciencia y que hoy amplía el mapa de la biodiversidad del Ecuador.

(Lea también: Nueva especie de escarabajo descubierta en las laderas del volcán Sumaco)

Se trata de Pseudoutanacris grilla, una nueva especie descubierta en la provincia de Morona Santiago, en el centro-sur del país. El hallazgo confirma, una vez más, que incluso en territorios ya explorados, la naturaleza ecuatoriana sigue guardando sorpresas.

La especie fue identificada en zonas de vegetación herbácea y arbustiva, en pendientes empinadas que forman parte del área de amortiguamiento del Parque Nacional Sangay, uno de los espacios con mayor valor ecológico del país. Allí, entre plantas que se mecen con el viento y suelos difíciles de recorrer, este insecto ha pasado desapercibido durante años.

El descubrimiento no es menor. Hasta ahora, el género Pseudoutanacris solo había sido registrado en Bolivia. Con este hallazgo, su distribución conocida se amplía en más de 2.000 kilómetros, lo que obliga a replantear lo que se sabía sobre su origen, dispersión y evolución.

Uno de los aspectos más llamativos del estudio es que, por primera vez, se describe a la hembra de este grupo de saltamontes. Esto permitió identificar diferencias claras entre machos y hembras, no solo en tamaño y comportamiento, sino también en coloración.

Mientras las hembras optan por tonos verdes o marrones que les permiten mimetizarse con la vegetación y permanecer ocultas durante gran parte del día, los machos hacen exactamente lo contrario: exhiben una combinación intensa de verdes, rojos y azules.

¿Qué hace epecial a esta especie?

Según el Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio), ese despliegue cromático es precisamente lo que hace especial a la especie. “Mientras la mayoría de los saltamontes se esconde, el macho luce colores intensos para advertir a sus depredadores”, explica la institución. Es una estrategia visual que funciona como señal de alerta: verme puede no ser una buena idea.

Durante el trabajo de campo, los investigadores también observaron que Pseudoutanacris grilla convive con otra especie de saltamontes de colores similares, Megacheilacris graminícola. 

Esta coincidencia abre la puerta a nuevas hipótesis sobre evolución convergente y posibles estrategias compartidas de defensa frente a los depredadores del ecosistema.

El estudio va más allá de la descripción externa. Presenta los primeros códigos genéticos (DNA barcodes) para el género Pseudoutanacris, una herramienta clave para la identificación y conservación de estos insectos herbívoros, caracterizados por su aparato bucal masticador, patas traseras adaptadas para el salto y alas rectas. Pese a su diversidad, se trata de un grupo poco estudiado en el país.

Los protagonistas detrás del descubrimiento

La investigación fue desarrollada por los científicos Diego J. Inclán, Ana B. García-Ruilova y Felipe Campos-Yánez, del Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio) y la Universidad Central del Ecuador (UCE). Para ellos, el hallazgo refuerza una idea central: Ecuador aún tiene mucho por descubrir.

Futuros estudios se enfocarán en explorar hábitats poco estudiados, revisar la taxonomía de otros grupos y analizar factores ecológicos y de comportamiento, con el objetivo de comprender mejor el rol que estos insectos cumplen en los ecosistemas y sus relaciones evolutivas.

Quienes deseen profundizar en el hallazgo pueden consultar el estudio completo publicado en la revista científica PeerJ a través de este link. El trabajo incluye imágenes detalladas del espécimen, incluso de sus genitales internos y su estructura anatómica, ofreciendo una mirada profunda —literalmente— a esta nueva pieza del rompecabezas de la biodiversidad ecuatoriana.