Nipah, el origen del virus que nació en murciélagos y hoy preocupa al mundo

El virus Nipah es una enfermedad zoonótica de origen animal identificada en la India tras confirmarse nuevos casos en Bengala Occidental, donde muestras hospitalarias dieron positivo en el Instituto Nacional de Virología (NIV) de Pune. El patógeno se transmite principalmente desde murciélagos frugívoros a humanos, puede propagarse entre personas, tiene una tasa de mortalidad de hasta el 70% y no cuenta con vacuna ni tratamiento aprobado.

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¿Dónde se originó el virus Nipah?

El virus Nipah fue detectado por primera vez en 1999 durante un brote en Malasia y Singapur, donde se vinculó a la transmisión desde murciélagos hacia cerdos y posteriormente a humanos. Desde entonces, se ha identificado que los murciélagos frugívoros del género Pteropus son los reservorios naturales del virus.

Estos animales pueden contaminar frutas, savia de palma u otros alimentos al morderlos o dejar fluidos corporales, facilitando así el salto del virus a las personas, especialmente en regiones donde humanos y fauna silvestre conviven en espacios cercanos.

Por qué el Nipah reaparece en la India

India ha registrado brotes esporádicos del virus Nipah en al menos cinco ocasiones, principalmente en estados con alta densidad poblacional y presencia de murciélagos frugívoros. 

En el caso más reciente, las autoridades confirmaron que dos muestras hospitalarias de Bengala Occidental dieron positivo en pruebas realizadas por el ICMR–Instituto Nacional de Virología (NIV), en Pune, el principal centro de referencia del país.

Así lo confirmó Manojit Bhattacharya, profesor asistente de Zoología de la Universidad Fakir Mohan, en declaraciones recogidas por The Times of India. El académico advirtió que se trata de un virus altamente contagioso y con una letalidad elevada.

Alta mortalidad y sin tratamiento autorizado

“El virus Nipah es muy contagioso y la tasa de mortalidad oscila entre el 40% y el 70%”, explicó Bhattacharya, quien ha realizado investigaciones directas sobre este patógeno. El experto recordó que no existe actualmente un régimen de tratamiento autorizado ni una vacuna aprobada para prevenir la enfermedad.

Según detalló, los esfuerzos médicos se limitan al tratamiento de los síntomas y al soporte intensivo de los pacientes, lo que convierte cada brote en un desafío crítico para los sistemas de salud.

Bhattacharya señaló que su equipo trabaja en el desarrollo de un posible elemento terapéutico utilizando biología computacional, una herramienta clave en la investigación de virus emergentes. 

Los resultados de estos estudios ya han sido publicados en dos artículos científicos consecutivos en revistas internacionales, con la esperanza de que la comunidad científica logre un avance significativo hacia una vacuna candidata.

La alarma de la OMS por el virus Nipah

Debido a su alta letalidad, ausencia de vacuna y capacidad de transmisión, la Organización Mundial de la Salud ha incluido al virus Nipah en su lista de patógenos prioritarios, aquellos que requieren investigación urgente ante el riesgo de provocar brotes de gran escala.

La OMS ha advertido que los virus zoonóticos emergentes representan una amenaza creciente, especialmente en regiones donde el crecimiento urbano, la deforestación y la interacción humana con animales silvestres aumentan las probabilidades de nuevas infecciones.

Cada reaparición del Nipah refuerza las alertas internacionales sobre la posibilidad de una enfermedad con potencial epidémico y sin herramientas médicas efectivas para contenerla.